Un reciente informe de Bloomberg ha revolucionado discretamente el mercado estadounidense de cigarrillos electrónicos. Walgreens, una importante cadena de farmacias estadounidense, ha comenzado a reanudar la venta de productos de cigarrillos electrónicos en algunas de sus tiendas. Desde Washington D.C. hasta Seattle, los estantes de cigarrillos electrónicos, ya conocidos, han reaparecido en lugares destacados de las farmacias.
Esta medida ha atraído mucha atención no solo porque Walgreens cuenta con una amplia red de aproximadamente 8700 tiendas en todo Estados Unidos, sino también porque supone un cambio crucial en la actitud de los principales canales minoristas hacia los cigarrillos electrónicos.
I. La trayectoria de Walgreens desde la suspensión total de ventas hasta el reinicio conforme
Hace cinco años (2019), Walgreens, también enfrentando la preocupación pública y la presión regulatoria derivada del incidente de la "enfermedad del pulmón blanco", se unió a grandes minoristas como Walmart y Kroger para retirar los cigarrillos electrónicos de sus estantes. Incluso después de que se demostrara posteriormente que el incidente de la "enfermedad del pulmón blanco" no estaba relacionado con los cigarrillos electrónicos y que estos habían sido malinterpretados.
Ahora, la reanudación de la venta de cigarrillos electrónicos en farmacias por parte de Walgreens tiene implicaciones multifacéticas para el canal minorista de cigarrillos electrónicos en EE. UU. A corto plazo, las marcas que ingresen a las farmacias obtendrán importantes beneficios para el canal; a largo plazo, la industria continuará evolucionando en un equilibrio entre la "protección de la juventud" y la "reducción de daños y sustitución". Si las regulaciones se implementan eficazmente, el canal de farmacias podría convertirse en un modelo de "ventas controladas"; de lo contrario, podría desencadenar una nueva ronda de controversias en materia de salud pública.
Sin embargo, teniendo en cuenta la situación actual, esto no supone un avance positivo para las marcas de cigarrillos electrónicos que dominan el mercado estadounidense.
II. Razones por las que esto no es beneficioso para la mayoría de las marcas
Según informes, actualmente solo los productos de cigarrillos electrónicos autorizados por el proceso PMTA (Solicitud de Precomercialización para Productos de Tabaco) de la FDA de EE. UU. están disponibles en los estantes de las farmacias Walgreens.
Para marcas de cigarrillos electrónicos como Juul y NJOY, que ya cuentan con la autorización PMTA, la reapertura de Walgreens es una gran oportunidad. Se informa que solo los productos Juul estarán disponibles en aproximadamente 6000 tiendas Walgreens.
Esto no solo representa un enorme potencial de ventas, sino que también ayuda a mejorar la imagen de los cigarrillos electrónicos. Además de la certificación de la FDA, añade un nivel de "confianza en las farmacias". En los estantes sin competencia, estas marcas pueden consolidar su imagen premium y potencialmente convertir los altos costos de cumplimiento en una ventaja de precio.
Sin embargo, si las ventas posteriores solo incluyen cigarrillos electrónicos autorizados por la PMTA, excluyendo los productos que cumplen con los requisitos y han obtenido códigos STN, esto no beneficia a la mayoría de las marcas de cigarrillos electrónicos en el mercado estadounidense.
Hasta agosto de 2025, de los millones de solicitudes recibidas por la FDA de EE. UU., solo 39 productos de cigarrillos electrónicos habían obtenido la autorización de la PMTA. Estas incluían solo unas pocas marcas, como Vuse, NJOY, Logic, R.J. Reynolds y Juul, y los sabores se limitaban estrictamente a tabaco y menta.
Esto significa que se excluyeron los productos con sabor a frutas y postres, que ocupan una gran cuota de mercado, así como numerosas marcas de cigarrillos electrónicos.
III. Impacto en los diferentes canales minoristas
La entrada de Walgreens al mercado está impactando potencialmente el ecosistema minorista de cigarrillos electrónicos en EE. UU. Las ventas de cigarrillos electrónicos en EE. UU. se componen principalmente de cuatro segmentos: tiendas de conveniencia (aproximadamente 45%-50%), tiendas especializadas de cigarrillos electrónicos (25%-30%), comercio electrónico en línea (15%-20%) y otros canales minoristas (5%-10%). Si bien las farmacias anteriormente representaban una participación insignificante, su influencia estratégica ahora es significativa.
Esto representa un desafío directo para las tiendas de conveniencia. Sus principales ventajas son la conveniencia y la inmediatez. Walgreens, con una presencia similar en las comunidades, también conlleva connotaciones psicológicas adicionales de "conexión con la salud" y "control estricto". Para los fumadores adultos que valoran la privacidad y buscan puntos de acceso confiables, las farmacias pueden ser un punto de partida más favorable. Ambas se enfrentarán a una mayor competencia basada en la "confianza", basándose en la conveniencia.
Esto complementa a las tiendas especializadas de cigarrillos electrónicos. Las tiendas especializadas, con sus extensas líneas de productos, servicios de consulta profesional y una sólida cultura de comunidad, atraen firmemente a usuarios experimentados. Los productos sencillos y estandarizados de Walgreens apenas se solapan con el complejo y personalizable ecosistema de productos de la primera. En cierta medida, las farmacias, actuando como "canal de introducción", pueden incluso estar dirigiendo a futuros clientes a tiendas especializadas que buscan mejorar sus servicios.
Esto ejerce presión sobre los canales en línea para cumplir con las normativas. Las ventas en línea han crecido rápidamente gracias a la comodidad y la variedad, pero las lagunas en la verificación de identidad siempre han sido un problema. El estricto proceso de verificación de edad fuera de línea de Walgreens establece un claro punto de referencia para la "venta responsable", lo que podría incitar a algunos consumidores a volver a los canales fuera de línea de confianza, mientras que los canales en línea podrían centrarse más en convertirse en nichos de mercado para categorías de productos específicas o compras complementarias.
En resumen, como pionero de tendencias en la industria, si Walgreens puede lograr una situación en la que todos ganan en términos de negocios y cumplimiento, es probable que impulse a otras grandes cadenas de farmacias y supermercados que actualmente están observando a reevaluar sus políticas, impulsando así una mayor penetración de los cigarrillos electrónicos que cumplen con las normas en los principales canales minoristas.
IV. Conclusión: El impacto a largo plazo supera con creces las cifras mismas.
El relanzamiento de las ventas de cigarrillos electrónicos por parte de Walgreens puede tener una contribución limitada a las ventas a corto plazo, pero su significado simbólico y su impacto a largo plazo superan con creces las cifras.
No se trata simplemente del lanzamiento de un producto, sino también de una exploración de la profundización de los canales minoristas de cigarrillos electrónicos: ¿puede realmente ser aceptado por los canales minoristas tradicionales y la sociedad como una "alternativa estrictamente regulada con reducción de daños"?
El éxito dependerá de equilibrar múltiples factores: ¿puede prevenir eficazmente las compras entre los jóvenes? ¿Puede satisfacer las necesidades de los fumadores adultos dentro del marco regulatorio? ¿Puede encontrar una solución sostenible entre los intereses comerciales y la responsabilidad de la salud pública?
En cualquier caso, los estantes de Walgreens se han convertido en un campo de batalla en miniatura, donde se entrelazan la voluntad regulatoria, la lógica comercial y los objetivos de salud pública. Su resultado podría definir profundamente el futuro de los cigarrillos electrónicos en Estados Unidos y más allá.