El 8 de enero, un anuncio del Ministerio de Finanzas y la Administración Tributaria Estatal provocó una conmoción sin precedentes en la industria de los cigarrillos electrónicos.
El anuncio fue conciso y directo: a partir del 1 de abril de 2026, se cancelarán las devoluciones del IVA a la exportación para productos fotovoltaicos y cigarrillos electrónicos.
Esta es la segunda vez en tan solo dos años que la industria de los cigarrillos electrónicos se enfrenta a un ajuste en su política de devoluciones de impuestos a la exportación. El 1 de enero de 2024, la tasa de devolución para los cigarrillos electrónicos ya se había reducido del 13 % a una tasa uniforme. Esta vez, se trata de un restablecimiento total.
Tras el anuncio, el precio de las acciones de Smoore International (06969.HK), el mayor fabricante de dispositivos de cigarrillos electrónicos del mundo, se desplomó. Cayó más de un 4 % en un momento dado del día, cerrando con una baja del 3,64 % a 16,42 dólares de Hong Kong, estableciendo un nuevo mínimo para el período.
Un ejecutivo de una empresa líder en cigarrillos electrónicos declaró sin rodeos a los medios: «Este es un factor negativo para toda la industria, con un enorme impacto en las exportaciones».
Sin embargo, esto es solo el principio.
Las devoluciones de impuestos a las exportaciones se reducen a cero: el fin de los dividendos políticos
En su momento, las devoluciones de impuestos a las exportaciones fueron un impulso significativo para que la industria manufacturera china se globalizara.
Este ajuste de política es particularmente sensible para la industria de los cigarrillos electrónicos. El ajuste a la política de devoluciones de impuestos a la exportación aumenta directamente los costos para las empresas de este sector.
Con una tasa de IVA del 13%, la eliminación de la devolucion de impuestos equivale a un aumento de los costos de exportación de aproximadamente el 11,5%. Para los fabricantes de equipos originales (OEM) de cigarrillos electrónicos, cuyos márgenes de beneficio ya son reducidos y su competencia es feroz, esto supone una carga prácticamente insoportable.
Sin embargo, la señal de la política es mucho más significativa que las cifras de costos. Los cigarrillos electrónicos, junto con la energía fotovoltaica, están incluidos en el alcance del ajuste. Estas dos industrias, aparentemente no relacionadas, comparten la misma etiqueta: una industria clave del "Hecho en China" y un motor importante de los ingresos por exportaciones.
Un funcionario del Departamento de Política Tributaria del Ministerio de Finanzas explicó que el ajuste tiene como objetivo "optimizar la estructura de la política de devoluciones de impuestos a la exportación y promover un desarrollo equilibrado del comercio exterior". Sin embargo, los expertos de la industria generalmente creen que esto marca el fin de la era del "trato especial" para la industria de los cigarrillos electrónicos, y que estos están pasando de ser un producto "favorito" con respaldo político a un "adulto" que necesita caminar de forma independiente.
Aún más intrigante es el momento. Tan solo dos días antes del anuncio, el periódico singapurense *Lianhe Zaobao* informó que, durante un viaje de investigación a Guangdong, el líder exigió explícitamente "expandir activamente las importaciones y promover un desarrollo equilibrado de las importaciones y las exportaciones". Esta declaración fue interpretada por los medios de comunicación extranjeros como la renuencia de China a expandir indefinidamente su superávit comercial, para no exacerbar las fricciones con sus principales socios comerciales.
En este contexto macroeconómico, la cancelación de las devoluciones de impuestos a la exportación para productos como los cigarrillos electrónicos puede considerarse otra medida concreta de China para ajustar proactivamente su estructura de comercio exterior y equilibrar el comercio internacional.
La industria de los cigarrillos electrónicos, que durante mucho tiempo ha disfrutado de dividendos políticos, ahora se ve obligada a soportar los dolores de crecimiento que trae consigo este cambio de política.
El capital comienza a retirarse antes de lo previsto
El mercado de capitales siempre reacciona más rápido de lo esperado, y algunos inversores astutos ya han comenzado a retirarse del sector de los cigarrillos electrónicos.
El 12 de enero, Shunhao Co., Ltd. (002565.SZ) anunció sus planes de vender el 60% del capital de su filial, Shanghai Luxin Electronic Technology Co., Ltd. El anuncio indicó con cautela que la transacción "podría tener un ligero impacto en las ganancias netas de la compañía", pero también reconoció que "podría activar las normas de divulgación de información".
Shanghai Luxin Electronic no es una entidad desconocida. Según información de Aiqicha, la compañía es un accionista significativo de varias empresas de cigarrillos electrónicos con licencia, como Meizhonglian y Luxinfeng Technology. Su empresa matriz, Shunhao Co., Ltd., fue una de las primeras empresas cotizadas en acciones A en entrar en el negocio de los cigarrillos electrónicos y en su momento fue considerada la "primera acción de cigarrillos electrónicos".
El anuncio de Shunhao Co., Ltd. causó conmoción en la industria. Un profesional de la inversión analizó: «Esto no es un simple ajuste empresarial, sino una retirada estratégica. El sector de los cigarrillos electrónicos ha pasado de ser un producto de moda a un tema candente».
Revisar la historia de los cigarrillos electrónicos en el mercado de capitales es como subirse a una montaña rusa.
A principios de 2021, con políticas regulatorias cada vez más claras, la industria de los cigarrillos electrónicos experimentó un auge en las OPI. La capitalización bursátil de Smoore International superó brevemente los 500 000 millones de dólares de Hong Kong, convirtiéndola en una empresa estrella en la bolsa de valores de Hong Kong; RLX Technology (Ultra-Core Technology) se disparó un 145,92 % en su primer día de cotización en la Bolsa de Nueva York, alcanzando una capitalización bursátil de 45 800 millones de dólares estadounidenses.
Sin embargo, este auge duró poco. En marzo de 2022, se publicaron oficialmente el "Reglamento sobre la Administración de Cigarrillos Electrónicos" y las "Normas Nacionales Obligatorias para Cigarrillos Electrónicos", lo que marcó el comienzo de una era de regulación más estricta para el mercado nacional. Posteriormente, el endurecimiento de las regulaciones de la FDA estadounidense y una postura más cautelosa de muchos países del mundo hacia los cigarrillos electrónicos ensombrecieron las perspectivas de la industria.
Para 2023, el precio de las acciones de las empresas de cigarrillos electrónicos se había reducido a la mitad.
La salida de Shunhao Co., Ltd. podría ser solo el comienzo. Un analista del sector predijo: "El próximo año, podríamos ver a más empresas que cotizan en bolsa desinvirtiendo en sus negocios de cigarrillos electrónicos. Esto no se debe a que los cigarrillos electrónicos no tengan mercado, sino a que las reglas del juego han cambiado por completo".
Represión internacional: La guerra de cumplimiento detrás de las investigaciones de la Sección 337
Justo cuando las políticas nacionales se endurecían, se estaba llevando a cabo una ofensiva internacional.
El 13 de enero de 2026, Reynolds Tobacco Inc. presentó una solicitud de investigación bajo la Sección 337 ante la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (ITC), solicitando una investigación sobre AqiMira International, sus marcas Elf Bar y Geek Bar, y nueve distribuidores estadounidenses.
Las acusaciones de Reynolds Tobacco son contundentes: competencia desleal al vender cigarrillos electrónicos con sabores en zonas prohibidas, no registrar las ventas bajo las leyes estatales de catálogo y eludir los impuestos especiales estatales y locales de diversas maneras, perjudicando así la posición de mercado de su producto Vuse.
No se trata de una simple competencia comercial, sino de un ataque legal meticulosamente planificado.
Una investigación bajo la Sección 337 se conoce como la "puerta de entrada al mercado estadounidense". Una vez que la ITC detecta una infracción, puede emitir una orden de exclusión general, prohibiendo la entrada de productos relacionados al mercado estadounidense. Para las empresas chinas de cigarrillos electrónicos que dependen del mercado estadounidense, esto representa una catástrofe.
AqiMira International es un ejemplo típico de la expansión internacional de empresas chinas de cigarrillos electrónicos. Su cigarrillo electrónico desechable Elf Bar, con su amplia variedad de sabores y precio asequible, conquistó rápidamente el mercado estadounidense, convirtiéndose en una de las marcas más populares.
Sin embargo, este éxito también ha traído problemas. Reynolds Tobacco declaró en su solicitud que Elf Bar y otros productos "obtienen una ventaja competitiva injusta al eludir las regulaciones", un problema común al que se enfrentan muchas empresas chinas de cigarrillos electrónicos que se globalizan.
Un abogado con amplia experiencia en la industria de los cigarrillos electrónicos analizó: "La amenaza de la investigación de la Sección 337 radica en que no se centra solo en una empresa, sino que puede afectar a toda la industria mediante una orden de exclusión general.
Si se descubre que Aiqiji ha infringido la normativa, otras empresas chinas de cigarrillos electrónicos que utilizan modelos similares podrían correr el riesgo de ser excluidas del mercado estadounidense".
Aún más preocupante es que esto es solo el comienzo. A medida que los países endurecen sus regulaciones sobre los cigarrillos electrónicos, aumentarán los desafíos de cumplimiento similares. La Directiva TPD de la UE, la normativa sobre cigarrillos electrónicos del Reino Unido, el modelo australiano de gestión de medicamentos con receta... cada mercado tiene sus propias normas, y el coste de infringirlas es cada vez mayor.
Tras los dolores del crecimiento: Nuevas reglas de supervivencia para los cigarrillos electrónicos
Ante la doble presión de los mercados nacionales e internacionales, la industria de los cigarrillos electrónicos parece encontrarse ante una situación sin precedentes. Sin embargo, la crisis también genera oportunidades.
Smoore International anunció que la compañía "responderá activamente a los cambios de política y mejorará su competitividad mediante la innovación tecnológica y la optimización de costos". Esto podría indicar el futuro de las empresas de cigarrillos electrónicos: pasar de depender de los dividendos de las políticas y las ventajas de bajo costo a una auténtica innovación tecnológica y un funcionamiento conforme a las normas.
Un experto de la industria señaló: "La industria de los cigarrillos electrónicos está experimentando una profunda reforma de la oferta. Aquellas empresas que se basan únicamente en guerras de precios e ignoran el cumplimiento serán eliminadas, mientras que aquellas que se centran en la I+D y cumplen las normas obtendrán una mayor cuota de mercado".
De hecho, el endurecimiento de las políticas también está obligando a la industria a modernizarse. Las normas nacionales de China para los cigarrillos electrónicos ya han establecido regulaciones estrictas sobre los ingredientes del producto, el contenido de nicotina, los aditivos, etc. Los productos que cumplen con las normas nacionales tienen más probabilidades de cumplir con los requisitos de los mercados internacionales al exportarse.
Para los inversores, la lógica de inversión en la industria de los cigarrillos electrónicos también está cambiando. La era del arbitraje a corto plazo ha terminado, y la inversión en valor a largo plazo se ha generalizado. Las empresas con tecnologías clave, cadenas de suministro bien desarrolladas y sólidas capacidades de cumplimiento normativo pueden experimentar dificultades a corto plazo, pero a largo plazo, destacarán en la reestructuración del sector.
Conclusión
La industria de los cigarrillos electrónicos se encuentra en una encrucijada.
A la izquierda se encuentra el viejo camino: un modelo basado en dividendos de políticas, expansión de bajo costo y crecimiento desenfrenado. Este camino en su día enriqueció rápidamente a muchas empresas, pero ahora está plagado de dificultades.
A la derecha se encuentra un nuevo camino: un modelo impulsado por la innovación tecnológica, una operación que cumple con las normas y una gestión refinada. Este camino es más difícil y requiere mayor inversión y paciencia, pero podría ser la única vía hacia un futuro sostenible.
La cancelación de las devoluciones de impuestos a la exportación, la fuga de capitales, las medidas represivas internacionales... las dificultades iniciales derivadas de esta serie de importantes medidas son el precio que la industria de los cigarrillos electrónicos debe pagar por su crecimiento.
Un veterano de la industria se lamentó: «Duele, pero tenemos que soportarlo. Este es un camino inevitable para que la industria madure desde su adolescencia».
Quizás solo cuando baje la marea veremos quién ha estado nadando desnudo; solo cuando desaparezcan los dividendos veremos quién tiene verdadera competitividad.
La historia de los cigarrillos electrónicos está lejos de terminar; simplemente se ha reescrito. Aquellas empresas que puedan soportar las dificultades iniciales y adaptarse a las nuevas reglas finalmente encontrarán su lugar en la transformación.
Después de todo, tras la noche más oscura llega el amanecer más brillante.